Finanzministerium hält an strenger Abfärbetheorie fest

Das Bundesfinanzministerium (BMF) bleibt bei seiner restriktiven Auslegung der umstrittenen Abfärbetheorie – und widerspricht damit weiterhin der Rechtsprechung des Bundesfinanzhofs (BFH). Diese Haltung sorgt für anhaltende Rechtsunsicherheit bei vermögensverwaltenden Personengesellschaften und Familienholdings.

In einem neuen Schreiben vom Dezember 2024 bekräftigt die Finanzverwaltung ihre Position zu § 15 Abs. 3 Nr. 1 EStG. Sie folgt nicht der BFH-Auffassung von 2016, wonach für eine gewerbliche „Infektion“ einer Personengesellschaft ein Nebeneinander von gewerblichen und anderen Tätigkeiten erforderlich sei. Das BMF vertritt dagegen die Ansicht: Bereits das Halten einer einzigen Beteiligung an einer gewerblichen Personengesellschaft reicht aus, um alle Einkünfte der haltenden Gesellschaft als gewerblich einzustufen.

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Worum geht es bei der Abfärbetheorie?

Die sogenannte Abfärbe- oder Infektionstheorie ist ein gefürchteter Grundsatz im deutschen Steuerrecht für Personengesellschaften wie GmbH & Co. KGs oder Kommanditgesellschaften. Sie besagt, dass alle Einkünfte einer Gesellschaft – auch Mieteinnahmen oder Kapitalerträge – in gewerbliche Einkünfte umqualifiziert werden, sobald die Gesellschaft auch nur minimal gewerblich tätig wird.

Der aktuelle Konflikt dreht sich um die „Aufwärtsabfärbung“: Infiziert sich eine reine Vermögensholding bereits durch die bloße Beteiligung an einer gewerblichen Tochtergesellschaft? Während der BFH hierfür eine zusätzliche eigene Tätigkeit verlangt, sagt das BMF: Ja, die Infektion findet sofort statt.

BFH verschärft Regeln – ohne Bagatellgrenze

Während der Dissens in dieser Einzelfrage fortbesteht, hat der Bundesfinanzhof die Abfärberegeln in anderen Punkten sogar noch verschärft. Zwei wegweisende Urteile setzen klare Signale:

• Keine Bagatellgrenze (2019): Bei der Aufwärtsabfärbung gibt es keine Mindestbeteiligung. Jede noch so kleine gewerbliche Beteiligung führt zur vollständigen Umqualifizierung.
• Verluste reichen aus (2024): Die Abfärbung greift bereits, wenn aus der Beteiligung nur steuerlich verrechenbare Verluste fließen. Der „Bezug“ von Einkünften im Gesetzestext umfasst auch Verlustanteile.

Diese Rechtsprechung macht die Hürden für vermögensverwaltende Gesellschaften extrem hoch. Schon minimale gewerbliche Berührungspunkte können die gesamte steuerliche Behandlung verändern.

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Folgen: Einkommensteuer ja, Gewerbesteuer nein?

Die Umqualifizierung zu gewerblichen Einkünften hat schwerwiegende einkommensteuerliche Konsequenzen. Stille Reserven in allen Vermögenswerten der Gesellschaft werden „steuerverhaftet“. Bei einem späteren Verkauf müssen dann Gewinne versteuert werden, die sonst steuerfrei geblieben wären.

Eine wichtige Einschränkung gibt es jedoch bei der Gewerbesteuer. Der BFH hat entschieden, dass eine rein „aufwärts abgefärbte“ Holding nicht automatisch gewerbesteuerpflichtig ist. Nach anfänglichem Widerstand hat die Finanzverwaltung diese Sichtweise im November 2025 akzeptiert. Die Praxis lautet nun: einkommensteuerlich infiziert, aber gewerbesteuerlich oft verschont. Dieser Teilerfolg mildert die Belastung, beseitigt aber nicht die grundlegenden Nachteile der Abfärbung.

Was bedeutet das für Unternehmen?

Die anhaltende Kluft zwischen Finanzverwaltung und höchstrichterlicher Rechtsprechung schafft ein schwieriges Planungsumfeld. Solange der Gesetzgeber nicht klarstellt, bleibt das Risiko einer ungewollten gewerblichen Infektion bestehen.

Steuerexperten raten zu größter Vorsicht. Die Struktur von Personengesellschaften muss regelmäßig überprüft werden. Entscheidend ist die Frage: Liegen neben der Vermögensverwaltung auch nur geringfügige gewerbliche Aktivitäten oder Beteiligungen vor? Die jüngste BFH-Rechtsprechung zeigt, dass bereits kleinste Anknüpfungspunkte ausreichen können, um die gesamte steuerliche Behandlung auf den Kopf zu stellen. Eine vorausschauende Gestaltung ist deshalb unerlässlich.

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