Arbeitszeitreform: Regierung plant radikale Flexibilisierung

Die Bundesregierung bereitet eine grundlegende Reform des Arbeitszeitgesetzes vor – und stößt damit auf heftigen Widerstand der Gewerkschaften. Kern des Vorhabens: Die starre tägliche Höchstarbeitszeit von acht Stunden soll durch ein flexibleres Wochenmodell ersetzt werden. Ein entsprechender Gesetzesentwurf von Arbeitsministerin Bärbel Bas wird für Juni 2026 erwartet.

Demografischer Druck als Treiber

Der Zeitpunkt ist kein Zufall. Der deutsche Arbeitsmarkt steht vor einem tiefgreifenden Wandel: Die geburtenstarken Jahrgänge der Babyboomer gehen in Rente, das Arbeitskräfteangebot schrumpft dramatisch. Ökonomin Veronika Grimm warnte kürzlich in einer Fernsehdebatte vor einem deutlichen Rückgang des gesamtwirtschaftlichen Arbeitsvolumens.

Die Zahlen belegen den Trend: Nach einem Höchststand von 61,66 Milliarden Arbeitsstunden im Jahr 2023 ging das Volumen 2024 um 0,1 Prozent auf 61,37 Milliarden Stunden zurück. 2025 folgte ein weiteres Minus von 0,2 Prozent auf 61,26 Milliarden Stunden. Das Institut der deutschen Wirtschaft (IW) prognostiziert, dass die erwerbsfähige Bevölkerung bis 2040 um bis zu drei Millionen Menschen schrumpfen könnte.

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2024 leisteten Arbeitnehmer rund 638 Millionen Überstunden – unbezahlt. Im Schnitt kamen 28,2 Überstunden pro Beschäftigten zusammen, mehr als die Hälfte davon ohne Vergütung. Die Regierung reagiert unter anderem mit der Ankündigung steuerfreier Überstundenzuschläge für Vollzeitkräfte – also für alle, die mindestens 34 Stunden pro Woche (tarifvertraglich) oder 40 Stunden arbeiten.

Das Ende der Acht-Stunden-Grenze?

Der zentrale Punkt der geplanten Novelle: Die gesetzliche tägliche Höchstarbeitszeit von acht Stunden soll entfallen. Stattdessen ist eine Wochenhöchstarbeitszeit von 48 Stunden vorgesehen. Unter bestimmten Bedingungen wären künftig bis zu 13 Stunden pro Tag möglich – solange der wöchentliche Durchschnitt die EU-Vorgaben nicht überschreitet.

IW-Direktor Michael Hüther befürwortet den Kurs. In einer Sendung am 18. Mai 2026 argumentierte er, es gehe nicht um mehr Arbeit, sondern um eine bessere Verteilung. Vor allem im Dienstleistungs- und Bürobereich könnten Beschäftigte ihre Zeit flexibler einteilen.

Arbeitsministerin Bas selbst äußerte persönliche Bedenken, stellte sich aber hinter den Koalitionsvertrag von CDU/CSU und SPD. „Die Reform ist vereinbart, und wir setzen sie um", so die Ministerin.

Gesellschaft spaltet sich in der Frage

Die öffentliche Meinung ist gespalten. Eine Forsa-Umfrage ergab, dass 57 Prozent der Befragten den Wechsel zu einer Wochenhöchstarbeitszeit befürworten. Eine YouGov-Erhebung kommt dagegen nur auf 38 Prozent Zustimmung. Das Wirtschafts- und Sozialwissenschaftliche Institut (WSI) fand heraus, dass fast drei Viertel der Arbeitnehmer die Reform ablehnen – aus Sorge um Gesundheit und Work-Life-Balance.

Der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) hat die rote Linie klar gezogen: Der Acht-Stunden-Tag sei nicht verhandelbar. Die Gewerkschaften drohen mit massiven Arbeitskämpfen, falls der Schutzstandard fällt. Arbeitgeberverbände wie Dehoga und die vbw begrüßen die Pläne dagegen. Sie fordern moderne Regeln für eine digitalisierte und dienstleistungsorientierte Wirtschaft.

Grundsatzurteile prägen die Rechtslage

Parallel zu den politischen Debatten haben die Gerichte wichtige Weichen gestellt. Das Bundesarbeitsgericht (BAG) in Erfurt wies am 21. Mai 2026 die Klage einer Bewerberin ab, die von einer kirchlichen Einrichtung abgelehnt worden war – weil sie keiner christlichen Konfession angehörte. Das Gericht stellte klar: Kirchliche Arbeitgeber dürfen für bestimmte Positionen die Kirchenmitgliedschaft verlangen, sofern dies verhältnismäßig ist.

Weitere Klarstellungen betreffen die Arbeitszeit:

• Der Europäische Gerichtshof (EuGH) entschied am 9. Oktober 2025, dass bei Arbeitnehmern ohne festen Arbeitsort die Reisezeit vom Treffpunkt zur ersten Einsatzstelle als Arbeitszeit gilt.
• Das BAG urteilte am 26. November 2025, dass starre Überstundenzuschläge Teilzeitkräfte benachteiligen. Zuschläge müssen künftig auf Basis der individuell vereinbarten Stunden berechnet werden.
• Das Landesarbeitsgericht Mecklenburg-Vorpommern bestätigte am 9. September 2025: Vorsätzlicher Betrug bei der Arbeitszeiterfassung – auch im Homeoffice – rechtfertigt die fristlose Kündigung ohne vorherige Abmahnung.

Spagat zwischen Flexibilität und Schutz

Die Reform ist ein Balanceakt. Einerseits braucht die Wirtschaft flexiblere Regeln, um Auftragsspitzen abzufedern und ältere Arbeitnehmer länger im Beruf zu halten. Andererseits warnen Experten vor gesundheitlichen Risiken: Nach zwölf Stunden Arbeit steigt die Unfallgefahr deutlich an.

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Der DGB verweist auf Umfragen, wonach 95 Prozent der Beschäftigten am Acht-Stunden-Tag festhalten wollen. Die klare Trennung von Arbeit und Freizeit hat in Deutschland kulturell einen hohen Stellenwert. Der Erfolg der Reform wird maßgeblich davon abhängen, ob die Regierung manipulationssichere und datenschutzkonforme Systeme zur elektronischen Arbeitszeiterfassung durchsetzen kann.

Ausblick: Pilotprojekte und Sommerpause

Nach der parlamentarischen Sommerpause 2026 soll das Gesetzgebungsverfahren Fahrt aufnehmen. Noch im Sommer starten Pilotprojekte zur digitalen Zeiterfassung – unter anderem ein groß angelegtes Vorhaben für pädagogisches Personal in Bremen.

Für Unternehmen bedeutet das: Sie müssen ihre Vergütungsmodelle überprüfen, insbesondere bei Überstunden von Teilzeitkräften und bei der möglichen Einführung steuerfreier Zuschläge. Der Arbeitsmarkt bleibt bis dahin in Bewegung – zwischen schrumpfender Belegschaft und dem Wunsch nach modernen, flexiblen Regeln, die den Schutz der Beschäftigten nicht opfern.

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