Alzheimer-Früherkennung: Hirnveränderungen könnten zehn Jahre vorher beginnen

Wissenschaftliche Daten der Johns Hopkins University deuten darauf hin, dass Alzheimer-bedingte Veränderungen im Gehirn bereits bis zu zehn Jahre vor dem Auftreten von Gedächtnisverlust in spezifischen Arealen nachweisbar sein könnten.

Eine in der Fachzeitschrift NeuroImage: Reports erschienene und auf dem Neuroscience-Jahreskongress 2026 in Washington vorgestellte Untersuchung legt nahe, dass der entorhinale Kortex sowie die Amygdala in frühen Krankheitsstadien einen ausgeprägteren relativen Gewebeverlust aufweisen als der Hippocampus.

Muster des Gewebeschwunds in MRT- und PET-Aufnahmen

Für die wissenschaftliche Auswertung analysierte das Forschungsteam der Johns Hopkins University hunderte MRT- und PET-Aufnahmen aus zwei großen Kohorten: der Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI) sowie dem Projekt Biomarkers of Cognitive Decline Among Normal Individuals (BIOCARD). Die Datenbasis umfasste Aufnahmen von symptomfreien Personen, von Personen mit kognitiven Einschränkungen sowie von später Verstorbenen.

In beiden untersuchten Gruppen zeigte sich, dass der entorhinale Kortex und die Amygdala im Vergleich zum Hippocampus einen stärkeren relativen Volumenverlust erlitten. Besonders in den inneren Bereichen der Amygdala ließ sich ein früher Rückgang des Gewebes feststellen.

Der beobachtete Schwund der grauen Substanz deckte sich dabei räumlich mit Ablagerungen des Tau-Proteins, was über Positronen-Emissions-Tomographie (PET) und digitale Pathologie belegt werden konnte.

Zeitfenster für therapeutische Interventionen

Michael Miller, Seniorautor an der Johns Hopkins University, hob hervor, dass die strukturellen Veränderungen bis zu einem Jahrzehnt vor den ersten klinischen Symptomen erkennbar werden könnten. Es handele sich um einen Zeitraum von mindestens fünf bis zehn Jahren, in dem Prozesse im Gehirn ablaufen, bevor Betroffene Beeinträchtigungen bemerken.

Eine Behandlung sollte nach Einschätzung von Miller idealerweise zwei bis vier Jahre nach dem Einsetzen dieser Veränderungen ansetzen und nicht erst nach 15 Jahren.

Wer sich mit dem Thema geistiger Gesundheit befasst, sollte frühzeitig auf erste Warnsignale achten. Dieser anonyme 2-Minuten-Selbsttest hilft Ihnen dabei, eine erste Einschätzung zu Ihrer Gedächtnisleistung zu erhalten. Check auf frühe Demenz-Anzeichen: In 2 Minuten Gewissheit

Marilyn Albert vom Alzheimer's Disease Research Center der Johns Hopkins University erklärte hierzu, das übergeordnete Ziel bestehe darin, Therapien bereits vor dem eigentlichen Symptombeginn zu ermöglichen. Meaghan Morris von der Johns Hopkins University ergänzte, dass der gewählte methodische Ansatz die künftige Risikoerkennung verbessern könne.

Die aktuellen Ergebnisse knüpfen an frühere Untersuchungen der Johns Hopkins University an. Eine Arbeit aus dem Jahr 2020, die 226 MRT-Scans auswertete, hatte gezeigt, dass die Verdünnung des entorhinalen Kortex 8 bis 11 Jahre und jene der transentorhinalen Region 9 bis 14 Jahre vor der Diagnose einer leichten kognitiven Beeinträchtigung begann, während Veränderungen am Hippocampus erst 2 bis 4 Jahre vor den Symptomen auftraten.

Eine weitere Publikation aus dem Jahr 2017 zeigte für den entorhinalen Kortex einen Zeitraum von etwa 10 Jahren, während Hippocampus und Amygdala Veränderungen 2 bis 4 Jahre vor Symptombeginn aufwiesen. Die seit 1995 laufende BIOCARD-Kohorte umfasst circa 360 Personen, von denen rund ein Fünftel im Verlauf erkrankte.

Neben der Früherkennung spielt die aktive Prävention eine entscheidende Rolle, um die geistige Leistungsfähigkeit bis ins hohe Alter zu erhalten. Dieser kostenlose Ratgeber bietet praktische Alltagsübungen und Tipps, um das Gehirn gezielt zu trainieren. Kostenlosen Ratgeber für Gehirntraining jetzt sichern

Grenzen der Aussagekraft und offene Fragen

Trotz der detaillierten Bildgebungsdaten betont das Forschungsteam der Johns Hopkins University, dass es sich hierbei noch um keinen klinischen Vorhersage- oder Diagnestest für den Alltag handelt. Die Gesamtzahl der in der aktuellen Arbeit untersuchten Personen wurde nicht genannt.

Offen bleiben zudem die Bestätigung der Resultate in größeren Gruppen, die Trennschärfe gegenüber anderen Ursachen für Hirnvolumenverlust sowie die tatsächliche Eignung als verlässlicher Frühmarker in der medizinischen Routine.

Als nächster Forschungsschritt ist an der Johns Hopkins University geplant, die molekularen Veränderungen im direkten Umfeld der abnormalen Tau-Ablagerungen zu analysieren.

Finanziert wurde das Projekt durch die National Institutes of Health (NIH), die National Science Foundation (NSF) sowie das Kavli Institute for Neuroscience Discovery. Ein Hauptforscher gab im Rahmen der Veröffentlichung ein finanzielles Interesse an einem kommerziellen Unternehmen für medizinische Bildanalyse an.

Die Erforschung präklinischer Marker steht vor dem Hintergrund einer wachsenden Belastung der Gesundheitssysteme: Nach Angaben der WHO lebten im Jahr 2021 weltweit circa 57 Millionen Menschen mit einer Demenzerkrankung, wobei jährlich fast 10 Millionen Neufälle hinzukommen.

Alzheimer macht dabei 60 bis 70 Prozent der Demenzfälle aus. Die Weltgesundheitsorganisation stuft Demenz als fünfthäufigste Todesursache ein und bezifferte die weltweiten Kosten für das Jahr 2019 auf 1,3 Billionen US-Dollar.