Anstrengung im Gehirn: Warum sich Einsatz wie eine Kosten-Nutzen-Rechnung anfühlt

Untersuchungen am Geneva Motivation Lab der Universität Genf zeigen, wie unbewusste biologische Prozesse die menschliche Wahrnehmung von Anstrengung steuern. Entgegen weitverbreiteten Annahmen ist der Mensch demnach nicht von Natur aus faul.

Vielmehr wählt das Gehirn den zu erbringenden Aufwand anhand des erwarteten Nutzens aus. Körperliche oder geistige Anstrengung fungiert dabei aus psychophysiologischer Sicht als Kostenfaktor, der ähnlich wie Geld kalkuliert wird.

Anstrengung als ökonomische Abwägung

Professor Guido Gendolla vom Geneva Motivation Lab vergleicht den Einsatz von Kräften mit einer Finanzinvestition. Niemand gebe prinzipiell ungern Ressourcen aus, wolle jedoch für ein Ziel nicht übermäßig viel bezahlen. Zwar bestehe oft die Tendenz, lediglich das Notwendige zu tun, dies sei jedoch kein Beleg für Trägheit. Vielmehr zeige sich eine hohe Bereitschaft zur Anstrengung, sobald eine Aufgabe als lohnenswert eingestuft werde.

Dass diese Zurückhaltung erlernt und adaptiv ist, lässt sich laut den Forschern auch entwicklungsbiologisch beobachten: Während Kleinkinder Anstrengung keineswegs meiden, entwickelt sich die Neigung zum Kräftesparen erst mit dem Älterwerden. Gendolla bezeichnet diese Entwicklung als eine Form von Weisheit statt Faulheit.

Ein typisches Phänomen zeige sich bei Jugendlichen: Ein unaufgeräumtes Zimmer sei Ausdruck von Desinteresse, nicht von Unvermögen, da dieselben Personen problemlos die gesamte Nacht durchtanzen könnten und dabei erhebliche Energiereserven mobilisieren.

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Kardiale Messung der Mobilisierung

Um den tatsächlichen Aufwand objektiv zu erfassen, nutzt das Genfer Labor physiologische Messmethoden. Über Elektroden an Hals und Sternum wird die kardiale Reaktion von Testpersonen aufgezeichnet. Der Forscher Nicolas Silvestrini verweist dabei auf die Präejektionsperiode des Herzens als zentralen Schlüsselindikator: Verkürzt sich dieser Wert, signalisiert dies eine unmittelbar steigende Mobilisierung interner Ressourcen.

Die Freigabe dieser Reserven wird im Organismus fortlaufend moduliert, maßgeblich gesteuert durch das Lebensalter und das persönliche Interesse an der anstehenden Aufgabe.

Einen besonderen Schwerpunkt legen die Genfer Wissenschaftler auf Personen mit depressiven Erkrankungen. Laut Gendolla reagieren diese Betroffenen biologisch bedingt nur sehr schwach auf Belohnungsreize, weshalb es ihnen besonders schwerfällt, Anstrengung aufzubringen.

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Silvestrini betont, das Ziel bestehe darin, gezielte Werkzeuge zu entwickeln, um Motivationsdefizite bei Depressionen künftig besser therapieren zu können. Boris Cheval vergleicht die Funktionsweise der Motivation in diesem Zusammenhang mit einem Muskel, der trainiert und beansprucht werden kann.

Evolutionäre Bremsen und neuronale Netzwerke

Die Genfer Resultate fügen sich in ein breiteres wissenschaftliches Bild der motivationalen Biologie ein. Der Evolutionsbiologe Daniel Lieberman hebt hervor, dass der Mensch evolutionsgeschichtlich nie für zweckfreien Sport optimiert wurde, sondern ausschließlich für überlebensnotwendige Aktivitäten. Das Gehirn bevorzuge daher grundsätzlich körperliche Inaktivität.

Nach Daten der Weltgesundheitsorganisation erreichen weltweit ein Drittel der Erwachsenen sowie acht von zehn Jugendlichen die empfohlenen Mindestwerte an Bewegung nicht. Zwillingsstudien deuten darauf hin, dass etwa 60 Prozent der Selbstkontrollfähigkeit genetisch bedingt sind, während Dopamin und das Darmmikrobiom die Motivation zusätzlich beeinflussen.

Zudem belegen neurologische Arbeiten die Existenz konkreter Barrieren: Eine Studie im Fachjournal Current Biology identifizierte bei Makaken einen Schaltkreis zwischen dem ventralen Striatum und dem ventralen Pallidum, der bei unangenehmen Aufgaben als motivationale Bremse fungiert.

Der Forscher Ken-ichi Amemori warnt jedoch vor einer zu starken pharmakologischen oder apparativen Lockerung dieser Schaltkreise bei Störungen wie Avolition, da dies unkontrollierte Risikobereitschaft auslösen könne.

Auch das psychobiologische Modell von Samuele Marcora von der Universität Bologna bestätigt, dass sportliche Belastungen meist dann abgebrochen werden, wenn die subjektiv wahrgenommene Anstrengung zu hoch wird, und nicht primär wegen peripherer Muskelerschöpfung. Anstrengung bleibt demnach stets das Resultat eines komplexen Kosten-Nutzen-Vergleichs im Gehirn.