Antidepressiva: 62 Prozent halten Besserung bei Weiterbehandlung aufrecht

Die medikamentöse Langzeitbehandlung von Depressionen steht im Mittelpunkt einer umfassenden wissenschaftlichen Untersuchung. Eine Forschungsgruppe um Eric Ruhé und Paul van Haaren vom Radboud University Medical Center im niederländischen Nijmegen legte im Fachjournal The Lancet Psychiatry eine Netzwerk-Metaanalyse vor, die die längerfristige Wirkung und Verträglichkeit verschiedener Antidepressiva vergleicht.

Dafür sichteten die Forschenden 54.231 Berichte und werteten 115 randomisierte kontrollierte Studien mit insgesamt 30.428 Teilnehmenden zu 21 Antidepressiva aus. Als Referenzwirkstoff diente Fluoxetin, das 1988 in den USA unter dem Markennamen Prozac eingeführt worden war und als erster breit genutzter selektiver Serotonin-Wiederaufnahmehemmer gilt.

Wirksamkeit und Abbrüche bei längerer Einnahme

Bei einer Langzeitbehandlung von typischerweise etwa sechs Monaten erwiesen sich nach den Ergebnissen der Forschungsgruppe drei Wirkstoffe als besonders wirksam: Escitalopram, Duloxetin und Agomelatin. Eine schwächere Wirkung zeigten hingegen Bupropion und Reboxetin. In der Primäranalyse wies Bupropion keinen statistisch signifikanten Unterschied zu Fluoxetin auf, wobei diese Evidenz auf wenigen Teilnehmenden beruhte.

Auch bei der Verträglichkeit, gemessen an Behandlungsabbrüchen, traten Unterschiede zutage. Unter Escitalopram und Duloxetin brachen Patientinnen und Patienten die Einnahme seltener vorzeitig ab als unter Fluoxetin. Bei Reboxetin und Milnacran wurden Therapien dagegen besonders häufig vorzeitig beendet; in einer Zusatzanalyse verzeichnete auch Bupropion mehr Abbrüche als der Referenzwirkstoff.

Grundsätzlich untermauerte die Untersuchung den Nutzen einer Weiterbehandlung: Bei fortgeführter Einnahme von Antidepressiva hielten 62 Prozent der Behandelten die Besserung aufrecht, verglichen mit 45 Prozent unter Placebo. Dieses Ergebnis deckt sich mit den Daten der im New England Journal of Medicine erschienenen ANTLER-Studie.

Klinische Praxis und methodische Einschränkungen

Erstautor Paul van Haaren erläuterte, dass Escitalopram in der Praxis bereits viel genutzt werde. Agomelatin sei zwar wirksam, berge jedoch das Nebenwirkungsrisiko eines Leberversagens, während Duloxetin weniger bekannt sei und seltener als erste Wahl verordnet werde.

Eric Ruhé, Professor für schwer behandelbare Depression am Radboudumc, verwies darauf, dass die aktuelle Richtlinie vier Antidepressiva als erste Wahl empfehle: Citalopram, Escitalopram, Sertralin und Fluoxetin.

Von diesen erweise sich Escitalopram bei langfristigem Gebrauch als am effektivsten, was mögliche Folgen für künftige Richtlinien haben könne. Ruhé betonte zugleich, dass es keine pauschale Empfehlung gebe und die Abwägung von Wirkung und Nebenwirkungen stets individuell erfolgen müsse.

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Die Aussagekraft der Daten unterliegt jedoch Limitationen. Die Hauptanalyse zu Einzelwirkstoffen basierte auf 35 direkt vergleichenden Studien mit rund 10.000 Personen. Davon wies über die Hälfte ein hohes Bias-Risiko auf; lediglich fünf Studien (14 Prozent) zeigten ein geringes Risiko. Zudem betrug die typische Nachbeobachtung lediglich etwa sechs Monate, und nur sechs Studien beobachteten die Teilnehmenden über einen längeren Zeitraum.

Der Psychiater Sameer Jauhar vom Imperial College London hob mit Verweis auf diese Einschränkungen hervor, dass bei gutem therapeutischem Ansprechen kein Grund für einen Wechsel des Präparats bestehe.

Deutliche Kritik an der Analyse formulierte Eduard Vieta vom Hospital Clínic in Barcelona am 11. November 2026: Er stufte die Arbeit wegen methodischer Mängel wie einer Indikationsverzerrung („confounding by indication“) und unzureichender Kontrolle von Schweregraden als nicht valide ein.

Der Stellenwert im gesamten Therapiespektrum

Nach Angaben der Studienautoren sind weltweit 5,7 Prozent der Erwachsenen von Depressionen betroffen, und auf die Erkrankung entfallen 6,2 Prozent aller Lebensjahre mit Beeinträchtigung – ein Anteil, der im letzten Jahrzehnt zunahm. Bei rund einem Drittel der Betroffenen droht eine Chronifizierung.

Die Forschenden verwiesen zudem auf eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2021: Demnach erzielten eine Kombination aus Antidepressiva und Psychotherapie sowie Psychotherapie allein bei 41 bis 45 Prozent eine dauerhafte Wirksamkeit, während dies bei alleiniger medikamentöser Behandlung nur auf 29 Prozent zutraf.

Ergänzend dazu wies eine 2026 in Clinical Psychology: Science and Practice publizierte Metaanalyse von Individualdaten durch ein Team um Wienicke, Driessen und Cuijpers bei 472 Teilnehmenden aus sechs Studien auf eine kleine Überlegenheit von Antidepressiva bei klinisch bewerteten Symptomen am Therapieende hin (d = 0,28), die sich jedoch weder im Nachbeobachtungszeitraum noch in der Selbstbewertung der Patienten zeigte.

Je schwerer die Depression zu Beginn war, desto deutlicher fiel der Vorteil der Medikamente aus (d = 0,24), wenngleich der Gesamteffekt bescheiden blieb.

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Grundsätzliche Debatten um die Wirkungsweise begleiten das Feld weiterhin. Während Forscher wie Jens Gaab von der Universität Basel auf den bedeutenden Anteil von Erwartungseffekten und therapeutischer Beziehung verweisen, argumentiert die Londoner Psychiaterin Joanna Moncrieff, Antidepressiva wirkten im Wesentlichen als aktives Placebo ohne klinisch relevante Unterschiede im Vergleich zu Scheinmedikamenten.

Angesichts stark gestiegener Verordnungszahlen – etwa einer mehr als Vervierfachung in Großbritannien seit den 1990er-Jahren – bleibt die präzise, differenzierte Einordnung von Nutzen und Risiken der medikamentösen Therapie eine zentrale Aufgabe der klinischen Forschung.