APOE4 und Demenz: Längere Schulzeit senkte das Risiko trotz Genvariante

Eine im Fachjournal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) erschienene Untersuchung liefert neue Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen formaler Bildung und der kognitiven Gesundheit im Alter.

Ein Forscherteam um Silvia Barcellos von der University of Southern California und der University of Wisconsin–Madison sowie Leandro Carvalho von der University of Southern California analysierte die langfristigen Auswirkungen der britischen Schulreform von 1972. Die Auswertung zeigt, dass die damalige Anhebung des Mindestschulabgangsalters von 15 auf 16 Jahre die Zahl späterer Demenzdiagnosen reduzierte. Dieser Schutzeffekt zeigte sich auch bei Personen mit einer ausgeprägten genetischen Veranlagung durch das Risikogen APOE4.

Ein natürliches Experiment durch die Bildungsreform

Für ihre quasiexperimentelle Untersuchung unter dem Titel „Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk“ nutzten die Wissenschaftler ein Verfahren der Regressionsdiskontinuität. An der Arbeit waren neben Barcellos und Carvalho auch die Forscher Langa, Nimmagadda und Turley von der University of Southern California, der University of Wisconsin–Madison sowie der University of Michigan beteiligt.

Die gesetzliche Neuregelung im Jahr 1972 betraf Jugendliche in England, Schottland und Wales, die ab dem 1. September 1957 geboren wurden. Durch den festen Stichtag entstand ein natürliches Experiment: Der Anteil der Jugendlichen, die mindestens bis zum Alter von 16 Jahren eine Schule besuchten, stieg infolge der Reform um 14 Prozentpunkte.

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Als Datengrundlage diente den Forschern die UK Biobank mit 107.200 Teilnehmern, die in einem Korridor von bis zu vier Jahren um den Stichtag geboren wurden. Deren Gesundheitsdaten wurden bis zum Alter von 65 Jahren und mit Blick auf Diagnosen bis zum Dezember 2022 nachverfolgt.

Rückgang der Diagnosen und statistische Einordnung

Die Auswertung der Gesundheitsregister belegt messbare Unterschiede zwischen den beiden Geburtsjahrgängen. Bei Personen, die kurz vor dem 1. September 1957 zur Welt kamen, traten bis Ende 2022 rund fünf Demenzdiagnosen pro 1.000 Individuen auf. In der Gruppe, die kurz nach diesem Stichtag geboren wurde und der verlängerten Schulpflicht unterlag, sank dieser Wert auf etwa drei Fälle pro 1.000 Personen.

Statistisch war das zusätzliche Pflichtschuljahr mit einem Rückgang der kumulierten Inzidenz von Alzheimer und weiteren Demenzformen um rund 0,88 Prozentpunkte verknüpft. Die Autoren ordnen diese berechnete Effektstärke allerdings als ungewöhnlich groß und unplausibel hoch ein, da die gesamte Demenzprävalenz innerhalb der untersuchten Stichprobe unter einem Prozent lag.

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Während der kausale Zusammenhang zwischen der verlängerten Schulzeit und einer niedrigeren Erkrankungsrate als belegt gilt, lässt sich das genaue Ausmaß des Effekts aus den Daten nicht als präzises Maß ableiten.

Genetisches Risiko und gesellschaftliche Faktoren

Neben dem Rückgang kognitiver Erkrankungen war die längere Verweildauer im Bildungssystem mit einem höheren späteren Haushaltseinkommen sowie mit weniger Schlaganfällen und Herzinfarkten assoziierte. Die exakten biologischen und sozioökonomischen Mechanismen hinter diesen Effekten gelten weiterhin als unklar.

Ko-Autor Carvalho hob hervor, dass Gene den Krankheitsverlauf nicht zwingend vorherbestimmen. Auch bei Trägern der risikobehafteten APOE4-Genvariante stand das zusätzliche Schuljahr im Zusammenhang mit einer deutlich geringeren Demenzinzidenz; die längere Schulausbildung schwächte das Zusammenspiel zwischen erblicher Belastung und dem Ausbruch der Krankheit ab.

Zugleich betont die Studie, dass sich das genetische Risiko nicht beliebig abschalten lasse. Die Resultate liefern keinen Nachweis für einen Schutz durch isolierte Einzelmaßnahmen wie spätere Fortbildungskurse oder Nahrungsergänzungsmittel, sondern verweisen vor allem auf die langfristige präventive Bedeutung von Bildungschancen in der Jugend.