Demenz-Früherkennung: Diagnose kommt im Schnitt 24 Monate zu spät

Demenzielle Erkrankungen entwickeln sich meist schleichend über viele Jahre hinweg. Fachleute und internationale Fachpublikationen weisen darauf hin, dass das frühzeitige Erkennen erster Symptome wie Gedächtnislücken oder kognitiver Veränderungen eine zentrale Rolle für das Management der Erkrankung spielt.

Oft vergeht zwischen den ersten Anzeichen und einer gesicherten Abklärung viel Zeit: Nach wissenschaftlichen Erhebungen beträgt die Diagnoseverzögerung ab dem Auftreten erster Symptome im Durchschnitt rund 24 Monate. In Deutschland leben laut einer Studie etwa 60 Prozent der Demenzbetroffenen ohne gesicherte Diagnose.

Erste Warnzeichen im Alltag erkennen

Die Abgrenzung normaler Altersvergesslichkeit von krankhaften Prozessen ist für Angehörige oft schwierig. Mediziner betonen, dass anhaltende Gedächtnisverluste und Probleme bei der Bewältigung von Alltagsaufgaben nicht als normale Alterserscheinung hingenommen werden sollten.

Zu den typischen Warnzeichen gehören das wiederholte Stellen derselben Fragen innerhalb weniger Minuten, das Vergessen wichtiger Gespräche oder das Verirren in vertrauter Umgebung.

Fachärzte für Neurologie weisen darauf hin, dass neben dem kurzfristigen Gedächtnisverlust auch Wortfindungsstörungen, Rechenprobleme, eine Abnahme des Urteilsvermögens, Orientierungslosigkeit sowie Wesensveränderungen und Interessenverlust wichtige Signale sein können.

Entscheidend sei dabei vor allem ein Muster fortschreitender Veränderungen. Insbesondere Menschen mit einer entsprechenden Familiengeschichte oder wahrgenommenem subjektivem Gedächtnisverlust sollten eine neurologische Abklärung erwägen.

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Schleichender Verlauf und diagnostische Methoden

Pathologische Prozesse im Gehirn setzen lange vor den ersten spürbaren Beeinträchtigungen ein. Untersuchungen des Deutschen Zentrums für Neurodegenerative Erkrankungen zeigen, dass Amyloid-Ablagerungen im Gehirn bereits rund 25 Jahre vor dem eigentlichen Krankheitsausbruch beginnen. Etwa zehn Jahre vor den ersten Symptomen nehmen diese Plaques drastisch zu.

Die Phase der milden kognitiven Beeinträchtigung (MCI) gilt in der Medizin als besonders wichtiges Interventionsfenster. Für die Abklärung empfehlen Experten eine strukturierte klinische Diagnostik. Diese stützt sich auf neuropsychologische Kurztests wie den Mini-Cog, das Montreal Cognitive Assessment oder die Mini-Mental State Examination (MMSE).

Ergänzend kommen bildgebende Verfahren wie die Magnetresonanztomographie (MRT), laborchemische Untersuchungen auf Stoffwechselstörungen, Vitamin-B12-Mangel und Schilddrüsenfunktion sowie die Bestimmung von Biomarkern im Liquor oder Blut infrage. Gentests wie der Nachweis des APOE-Gens oder spezifische Blutbiomarker dienen dabei als Referenzwerte, nicht als alleinige Diagnosegrundlage.

Für die fachliche Einordnung der Verfahren liegt unter Federführung der Deutschen Gesellschaft für Neurologie und der Gesellschaft für Neuropsychologie eine komplett überarbeitete S2e-Leitlinie zur Diagnostik und Therapie von Gedächtnisstörungen vor.

Relevanz für Therapie und Versorgungsangebote

Eine frühzeitige Feststellung eröffnet Handlungsmöglichkeiten, bevor die kognitiven Einbußen weit fortgeschritten sind. Bei Alzheimer, der häufigsten Demenzform, erhöht die Verfügbarkeit neuerer Antikörpertherapien wie Lecanemab und Donanemab für geeignete Patienten in frühen Krankheitsstadien die Bedeutung einer raschen Befundung.

Zugleich weisen Wissenschaftler darauf hin, dass bis zu 40 Prozent der Demenzfälle durch das Reduzieren beeinflussbarer Risikofaktoren verhindert oder zeitlich hinausgezögert werden könnten.

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Weltweit besteht bei der Diagnoserate jedoch Nachholbedarf: In China liegt die Frühdiagnoserate bei lediglich 28,6 Prozent, während 95 Prozent der Betroffenen erst im mittleren oder späten Stadium erfasst werden – bei einer älteren Bevölkerung ab 60 Jahren von über 323 Millionen Menschen gegen Ende 2025.

In Bayern, wo derzeit schätzungsweise 277.000 Menschen mit Demenz leben und die Zahl bis 2030 auf rund 300.000 steigen könnte, setzen Initiativen wie das Versorgungsforschungsprojekt digiDEM Bayern auf niedrigschwellige Tests.

Bei einem Screening-Tag in Altdorf nahmen Ende Oktober 50 Personen das Angebot wahr; auch in Waldsassen und Oberottmarshausen wurden solche rund 20-minütigen Kurztests für Personen ab 65 Jahren organisiert. Solche Verfahren ersetzen zwar keine ärztliche Diagnose, erleichtern jedoch den Zugang zu Beratung und weiterführender medizinischer Unterstützung.