Ehrenamt und Nachbarschaftshilfe: Kognitiver Abbau setzt fast zwei Jahre später ein

Regelmäßige Unterstützung für Mitmenschen kann einen messbaren Beitrag zum Erhalt der geistigen Leistungsfähigkeit im Alter leisten. Eine Langzeituntersuchung der University of Texas at Austin, die im Fachjournal „Alzheimer & Dementia“ erschien, liefert dazu detaillierte Einblicke.

Das Team um Studienleiterin Sae Hwang Han analysierte Daten der „Health and Retirement Study“, die fast 18.000 US-Erwachsene über einen Zeitraum von 22 Jahren zwischen 1998 und 2020 begleitete.

Die Auswertung ergab, dass Teilnehmer, die regelmäßig formell ehrenamtlich tätig waren oder informell Hilfe leisteten, denselben Grad kognitiver Beeinträchtigung in Screening-Tests fast zwei Jahre später erreichten als Personen ohne entsprechende Hilfstätigkeiten.

Schutzwirkung auch bei erhöhtem genetischem Risiko

Die beobachtete Verzögerung zeigte sich auch bei Personen mit einer besonderen biologischen Veranlagung. Träger der APOE-?4-Genvariante, die als stärkster genetischer Risikofaktor für spät einsetzende Alzheimer-Erkrankungen gilt, entwickelten bei regelmäßiger Hilfestellung schwere Gedächtnis- und Denkprobleme ebenfalls fast zwei Jahre später als Nicht-Helfer.

Dabei war kein übermäßiger Zeitaufwand erforderlich: Ein positiver Nutzen zeichnete sich bereits bei weniger als vier Stunden Hilfe pro Woche ab. Der Effekt trat unabhängig davon auf, ob die Unterstützung im Rahmen einer organisierten Institution oder als alltägliche Nachbarschaftshilfe erbracht wurde.

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Allerdings zeigten sich demografische Unterschiede in der Ausprägung. Während formelles Ehrenamt in allen untersuchten ethnischen Gruppen mit einem verlangsamten kognitiven Abbau einherging, war die Verbindung bei informeller Unterstützung unter hispanischen Senioren am stärksten ausgeprägt.

Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, belegen die Ergebnisse keine direkte Prävention. Als möglicher Wirkungsmechanismus wird unter anderem der Abbau von Stress durch soziale Aktivitäten diskutiert. Laut internationalen Berichten gelten rund 45 Prozent des weltweiten Demenzrisikos als durch modifizierbare Lebensstilfaktoren beeinflussbar.

Verlangsamter Abbau und messbare Effekte auf das Hirnalter

Weitere Untersuchungen stützen den Zusammenhang zwischen gesellschaftlichem Engagement und geistiger Gesundheit. Eine Analyse der University of Texas at Austin und der University of Massachusetts Boston, die ebenfalls von Sae Hwang Han geleitet wurde und zu der sich auch Faye Begeti von den Oxford University Hospitals äußerte, untersuchte Daten von über 30.000 Befragten.

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Wer sich ehrenamtlich engagierte oder regelmäßig Freunden sowie Nachbarn half, wies einen um 15 bis 20 Prozent geringeren altersbedingten kognitiven Abbau auf. Bereits ein Einsatz von zwei bis vier Stunden wöchentlich reichte für diese Effekte aus, während eine vollständige Abwesenheit von Hilfstätigkeiten mit einer Verschlechterung der kognitiven Funktionen einherging.

Ergänzende neurobiologische Hinweise liefert eine in „Translational Psychiatry“ publizierte Untersuchung der Forschenden Minwoo Lee und Casey K. Brown von der Georgetown University, die in Kooperation mit der Emory University und der University of Wisconsin-Madison entstand.

Auf Grundlage der MIDUS-Studie zeigte das Team, dass mehr monatliche Stunden an Unterstützung für andere mit einem biologisch jüngeren Hirnalter („BrainAGE“) einhergehen. Emotionale Hilfestellungen wiesen dabei eine stärkere Assoziation auf als rein praktische oder instrumentelle Hilfeleistungen.

Der statistische Zusammenhang blieb auch nach Kontrolle von Faktoren wie der selbst erhaltenen Unterstützung bestehen. Auch hier betonen die Autoren, dass es sich um eine Assoziation und keinen kausalen Nachweis handelt.