Fettleber: Jeder vierte Erwachsene in Deutschland ist betroffen

Eine Fettlebererkrankung verläuft in ihren frühen Phasen meist ohne spürbare Symptome und bleibt daher häufig unbemerkt. Fachleute und medizinische Fachberichte weisen jedoch darauf hin, dass die metabolische Dysfunktion ein erhebliches Gesundheitsrisiko darstellt.

Insbesondere bei Vorliegen von Typ-2-Diabetes oder Adipositas sind eine frühzeitige Risikostratifizierung, eine engmaschige Überwachung sowie strukturierte Therapieansätze erforderlich, um ein Fortschreiten zu schweren Leberschäden zu verhindern.

Hohe Verbreitung und unterschätzter Verlauf

Schätzungen zufolge ist die metabolische Fettlebererkrankung (MASLD) weit verbreitet. Einer im Fachjournal Hepatology veröffentlichten Analyse zufolge sind weltweit rund 30 Prozent der Erwachsenen betroffen. In Deutschland betrifft die Erkrankung schätzungsweise jeden vierten Erwachsenen. Als wesentliche Treiber gelten Bewegungsmangel sowie eine dauerhaft zu hohe Energiezufuhr über stark verarbeitete Lebensmittel und zuckerhaltige Getränke.

Obwohl auch normalgewichtige Personen betroffen sein können, tritt die Erkrankung vor allem in Verbindung mit Übergewicht, Fettstoffwechselstörungen, Bluthochdruck und Insulinresistenz auf. Unbehandelt kann die Fettleber über eine entzündliche Steatohepatitis und fortschreitende Fibrose bis hin zur Leberzirrhose oder zu Leberkrebs führen.

Zudem stellen kardiovaskuläre Komplikationen ein zentrales Risiko für die Betroffenen dar. Da frühe Stadien schmerzfrei verlaufen, wird die Erkrankung in der klinischen Praxis oft unterschätzt.

Diagnostische Kriterien und Schwellenwerte

Aus medizinischer Sicht gilt eine Leberverfettung als pathologisch, sobald der Fettgehalt in mehr als 5 Prozent der Leberzellen nachweisbar ist. Als Warnsignale für ein erhöhtes metabolisches Risiko gelten unter anderem ein vergrößerter Taillenumfang ab 80 Zentimetern bei Frauen beziehungsweise ab 94 Zentimetern bei Männern sowie ein Body-Mass-Index ab 25 kg/m². Auf biochemischer Ebene weisen Nüchternglukosewerte ab 5,6 mmol/l oder Triglyceridwerte ab 1,7 mmol/l auf Gefahren hin.

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Liegen mehrere Risikofaktoren vor, empfehlen Fachleute weiterführende Abklärungen mittels Abdomensonografie und der Bestimmung von Leberenzymen wie ALT, AST und GGT. Dabei ist zu beachten, dass normale Enzymwerte leberspezifische Schädigungen keineswegs sicher ausschließen.

Zur unkomplizierten Ersteinschätzung des Fibroserisikos dient häufig der nicht-invasive FIB-4-Score, der Alter, Thrombozytenzahl sowie Leberwerte kombiniert. Bei mittlerem oder hohem Risiko kommen bildgebende Verfahren wie die Elastografie (FibroScan) zum Einsatz.

Basistherapie durch Lebensstiländerung

In frühen Stadien ist die metabolische Fettleber zumeist reversibel. Die therapeutische Grundlage bildet stets eine Anpassung des Lebensstils. Eine Gewichtsreduktion von rund 5 Prozent kann die Leberfettwerte bereits messbar senken. Ein Gewichtsverlust von 7 bis 10 Prozent oder mehr trägt dazu bei, bestehende Entzündungen und teils auch fibrotische Gewebeveränderungen zurückzudrängen.

Mediziner empfehlen hierfür eine Kombination aus mediterraner Ernährung, dem Verzicht auf Alkohol und regelmäßiger körperlicher Aktivität. Als Richtwert gelten etwa 150 Minuten Bewegung pro Woche, ergänzt durch Krafttraining an zwei bis drei Tagen. Von sogenannten Detox-Kuren wird abgeraten. Bringen Ernährungs- und Bewegungsumstellungen nach drei bis sechs Monaten keine Besserung, sollten die Ursachen erneut klinisch geprüft werden.

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Medikamentöse Ansätze und strukturierte Früherkennung

Reicht eine Änderung der Lebensgewohnheiten allein nicht aus oder liegt eine fortgeschrittene Erkrankung vor, kommen Medikamente als Begleittherapie infrage. Ein Ansatzpunkt ist die Reduktion der Insulinresistenz: So zeigte bereits die PIVENS-Studie aus dem Jahr 2010, dass der Wirkstoff Pioglitazon nach einer Behandlungsdauer von 96 Wochen die Leberhistologie verbessern konnte.

Zudem werden Substanzen diskutiert, welche die renale Glukoseausscheidung fördern oder Zellmembranen durch antioxidative Eigenschaften vor Entzündungen schützen.

Um Betroffene frühzeitiger zu erfassen, laufen verschiedene Initiativen. Im Rahmen des spanischen Früherkennungsprojekts „Carpa“, das Ende 2024 gestartet wurde, wurden bis Oktober 2026 bereits 358 Personen mit Risikofaktoren wie Diabetes, Hypertonie oder Adipositas erfasst. Solche systematischen Versorgungspfade sollen gewährleisten, dass gefährdete Patienten frühzeitig eine fachärztliche Abklärung erhalten.