Früher Alzheimer: Tinnitus und Hörverlust zeigen sich bis zu zehn Jahre vorher

Sensorische Beeinträchtigungen wie Ohrgeräusche und Hörverlust könnten weitaus früher auf neurodegenerative Prozesse hinweisen als bisher angenommen. Eine im Oktober 2026 im Fachjournal Alzheimer's & Dementia erschienene Untersuchung der finnischen Universität Oulu und der Universität Eastern Finland zeigt, dass Tinnitus und beidseitiger sensorineuraler Hörverlust bei Personen mit einer früh einsetzenden Alzheimer-Erkrankung bereits sechs bis zehn Jahre vor der eigentlichen Diagnose gehäuft auftreten. Die Ergebnisse liefern wichtige Einblicke in das Frühstadium der Erkrankung bei Patienten unter 65 Jahren.

Auffälligkeiten im HNO-Bereich viele Jahre vor der Diagnose

Für die Erhebung verglichen die Forscher die Krankengeschichten von 407 Patienten mit einer Alzheimer-Diagnose vor dem 65. Lebensjahr mit den Daten von über 4.000 Kontrollpersonen ähnlichen Alters und Geschlechts ohne neurodegenerative Erkrankungen. Dabei wurden die Gesundheitsdaten über einen Zeitraum von bis zu 15 Jahren vor der Diagnosestellung analysiert.

Von insgesamt 23 untersuchten Krankheitskategorien erwies sich im Zeitfenster von sechs bis zehn Jahren vor der Diagnose ausschließlich die Hals-Nasen-Ohren-Gruppe als statistisch auffällig.

In diesem Intervall litten 4,7 Prozent der späteren Alzheimer-Patienten an Tinnitus oder beidseitigem sensorineuralem Hörverlust, verglichen mit 2,1 Prozent in der Kontrollgruppe.

In den fünf Jahren unmittelbar vor der Diagnose stieg dieser Anteil bei den Betroffenen auf 5,2 Prozent, während er in der Kontrollgruppe bei 2,9 Prozent lag. Im noch weiter zurückliegenden Zeitraum von 11 bis 15 Jahren vor der Diagnose ließen sich hingegen keine signifikanten Unterschiede zwischen den beiden Gruppen feststellen.

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Begleitsymptome und diagnostische Hürden

In den letzten fünf Jahren vor der Alzheimer-Diagnose traten neben den Hörproblemen auch weitere Beschwerden vermehrt auf. So litten spätere Patienten häufiger unter Schwindel (5,9 Prozent gegenüber 2,1 Prozent), Depressionen (5,7 Prozent gegenüber 2,3 Prozent), Kopfschmerzen (4,9 Prozent gegenüber 1,6 Prozent) und Delir (1,5 Prozent gegenüber 0,1 Prozent).

Darüber hinaus verzeichnete die Patientengruppe eine höhere Häufigkeit von Hirnverletzungen, Schlaganfällen, Epilepsie sowie Schilddrüsen- und Alkoholstörungen. Faktoren wie Bluthochdruck und Cholesterinwerte unterschieden sich mit 10,6 Prozent bei den Patienten und 9,3 Prozent in der Kontrollgruppe hingegen nicht signifikant.

Die fortschreitende Belastung spiegelt sich auch in der Häufigkeit ärztlicher Konsultationen wider. Im Jahr vor der Diagnose verzeichneten die späteren Patienten durchschnittlich 3,3 Arztbesuche gegenüber 1,9 in der Kontrollgruppe.

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Im Jahr der Diagnosestellung stieg dieser Wert auf 6,3 Besuche im Vergleich zu 2,0. Früh einsetzender Alzheimer macht bis zu 10 Prozent aller Alzheimer-Fälle aus, wobei die Diagnose im Schnitt erst nach rund 42 Monaten gestellt wird – bei einem späteren Krankheitsbeginn liegt dieser Zeitraum bei rund 31 Monaten.

Mögliche Ursachen und Grenzen der Aussagekraft

Die Forscher betonen, dass die beobachteten Zusammenhänge keinen kausalen Nachweis darstellen. Als mögliche biologische Mechanismen kommen frühe Proteinablagerungen infrage, die die Hörrinde schädigen könnten. Zudem wird diskutiert, dass eine erschwerte Hörverarbeitung vermehrt kognitive Reserven beansprucht.

Zugleich bedeute das Vorliegen von Tinnitus oder Hörverlust keineswegs zwangsläufig, dass eine Alzheimer-Erkrankung folgt. Dennoch liefert die Identifikation solcher Vorläufersymptome wichtige Hinweise für ein besseres Verständnis der frühen Krankheitsphase von Alzheimer, der weltweit für 60 bis 70 Prozent aller Demenzfälle verantwortlich ist.