Lichttherapie: 10.000 Lux täglich können depressive Symptome lindern

Mit den kürzer werdenden Tagen im Spätjahr rückt die psychische Verfassung vermehrt in den Fokus. Die Abgrenzung zwischen einer vorübergehenden jahreszeitlichen Verstimmung und einer klinischen saisonal abhängigen Depression sowie geeignete Gegenmaßnahmen sind Gegenstand aktueller fachlicher Einordnungen.

Während ein allgemeines Stimmungstief weit verbreitet ist, erfordert die schwere Verlaufsform eine gezielte diagnostische und therapeutische Betrachtung.

Typische Symptome und diagnostische Abgrenzung

Laut einer Erhebung des Meinungsforschungsinstituts YouGov leidet im Winter mehr als jeder Dritte unter Müdigkeit oder gedrückter Stimmung. In Deutschland sind schätzungsweise 1 bis 3 Prozent der Bevölkerung von einer saisonal abhängigen Depression betroffen, wobei Frauen häufiger erkranken.

Die finnische Psychologin Leena Väistö grenzt eine leichtere Herbstmüdigkeit von der tatsächlichen Winterdepression ab. Letztere geht mit den Kernsymptomen einer Depression einher, insbesondere mit anhaltender Niedergeschlagenheit sowie einem verminderten Interesse und Vergnügen. Ein wesentlicher Maßstab für die Inanspruchnahme professioneller Hilfe sei die Verschlechterung der Alltagsfunktionsfähigkeit.

Im Klassifikationssystem DSM-5-TR wird das Phänomen nicht als eigenständige Diagnose geführt, sondern als saisonales Muster bei einer major depressiven Störung oder einer bipolaren Störung.

Um ein solches Muster festzustellen, müssen die Beschwerden über mindestens zwei aufeinanderfolgende Jahre in derselben Jahreszeit auftreten und in anderen Phasen abklingen. Die Weltgesundheitsorganisation definiert eine depressive Episode über Symptome, die an mindestens zwei Wochen fast täglich anhalten.

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Die Symptomatik der Winterdepression unterscheidet sich teilweise von anderen Formen. Typisch sind Energielosigkeit, Müdigkeit, ein vermehrtes Schlafbedürfnis, sozialer Rückzug sowie Heißhunger auf Kohlenhydrate verbunden mit einer Zunahme von Appetit und Gewicht. Bei ausbleibender Behandlung besteht nach Einschätzung der Mayo Clinic ein erhöhtes Risiko für Folgeprobleme wie Angststörungen oder Substanzmissbrauch.

Ursachen und biologische Mechanismen

Der Begriff der saisonal abhängigen Depression geht auf den Psychiater Dr. Norman Rosenthal zurück, der ihn 1984 prägte. Nach Angaben der American Psychiatric Association sind in den USA etwa 1 von 20 Menschen betroffen, wobei Frauen etwa viermal so häufig erkranken wie Männer. Die typische Dauer beträgt rund 40 Prozent des Jahres.

Als Hauptursachen gelten Genetik, Stress und vor allem Lichtmangel. Die Heritabilität liegt bei etwa 40 Prozent, während 60 Prozent auf äußere Einflüsse entfallen. Die geografische Lage spielt eine wesentliche Rolle: In höheren Breitengraden wie Nordeuropa oder Alaska liegt die Häufigkeit inklusive leichterer Verläufe bei bis zu etwa 10 Prozent, während das Phänomen in Äquatornähe kaum vorkommt.

Dunkelheit beeinflusst die innere Uhr, den Schlaf, die Wachheit und die Stimmung. Für die Bildung des Botenstoffs Serotonin sind Lichtstärken von 2500 bis 3000 Lux erforderlich.

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Herkömmliche Innenraumbeleuchtungen mit Leuchtstoffröhren erreichen meist nur 300 bis 500 Lux, während offene Gardinen rund 3.000 Lux ermöglichen. Ein bewölkter Himmel liefert im Freien etwa 10.000 Lux, direktes Sonnenlicht bis zu 100.000 Lux.

Lichttherapie und Behandlungsansätze

Zur Behandlung empfiehlt unter anderem das National Institute of Mental Health eine Lichttherapie mit speziellen Lampen, die eine Beleuchtungsstärke von etwa 10.000 Lux bieten. Vorgesehen ist eine tägliche Anwendung über 20 bis 45 Minuten, vorzugsweise am Morgen, unter Einhaltung des vorgeschriebenen Abstands und ohne direkten Blick in die Lichtquelle.

Eine Metaanalyse aus 19 Studien aus dem Jahr 2020 zeigte, dass Lichttherapie depressive Symptome bei Erwachsenen wirksamer lindern konnte als ein Placebo. Ein Bericht des Instituts für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen stellte fest, dass etwa jeder fünfte Betroffene merklich profitierte, wies jedoch auf eine eher kurzfristige Besserung hin.

Neben Lichttherapie kommen bei einer diagnostizierten Depression auch kognitive Verhaltenstherapie sowie Antidepressiva aus der Gruppe der SSRI infrage. Zur Stabilisierung im Alltag tragen zudem regelmäßige Bewegung, Tageslicht am Morgen, feste Schlafrhythmen und soziale Kontakte bei.

Bei anhaltenden Beeinträchtigungen über mehrere Wochen raten Fachleute zu einer ärztlichen Abklärung. Bei akuten suizidalen Gedanken ist eine unmittelbare professionelle Intervention erforderlich.