Makuladegeneration: Blutproteine zeigen Veränderungen fast neun Jahre vor Diagnose

Die altersbedingte Makuladegeneration gehört nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation neben Katarakt, Glaukom und Hornhautblindheit zu den vier weltweiten Hauptursachen für Blindheit. Die Erkrankung betrifft das zentrale Sehfeld und verläuft oft über lange Zeit unbemerkt.

Eine wissenschaftliche Untersuchung der UK-Biobank-Kohorte von Teng und Kollegen, die im Fachjournal Journal of Translational Medicine erschien und über die scienmag.com am 12. November 2026 berichtete, liefert nun neue Einblicke in frühe molekulare Veränderungen im Blut.

Mithilfe groß angelegter Plasma-Proteomik konnten Forschende prädiktive Signale sowie das Protein NECTIN2 als potenziellen Biomarker und therapeutischen Ansatzpunkt identifizieren.

Proteomische Signalmuster Jahre vor der Diagnose

Für die Untersuchung analysierte das Forschungsteam Daten von 45.379 Teilnehmern der UK Biobank, die zu Beginn der Erfassung keine Anzeichen einer Makuladegeneration aufwiesen. Die mediane Nachbeobachtungszeit der Kohorte lag bei 15,2 Jahren. Über voll adjustierte Cox-Modelle identifizierten die Forschenden 92 Plasmaproteine, die signifikant mit dem späteren Auftreten einer Makuladegeneration assoziiert waren.

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Für ein Trajektorien-Mapping wurden 98 Proteine herangezogen und in drei Cluster eingeteilt. Dabei zeigte sich ein bemerkenswerter zeitlicher Verlauf: Der biologische Wendepunkt der Proteintrajektorie im dritten Cluster lag bereits rund 8,81 Jahre vor der offiziellen klinischen Diagnose der Erkrankung.

Auf Basis der Proteindaten und demografischer Merkmale entwickelte das Team zudem ein Vorhersagemodell. In der internen Kreuzvalidierung erreichte dieses Modell für Krankheitsfälle, die innerhalb von 3 Jahren nach der Baseline-Erhebung auftraten, eine Fläche unter der Kurve von 0,81.

NECTIN2 als zentraler Risikomarker und Angriffspunkt

Unter den untersuchten Molekülen stach insbesondere NECTIN2 hervor, das dem dritten Cluster angehört und den höchsten Stabilitätswert im sogenannten Cross-Window-LASSO-Verfahren erzielte. Erhöhte NECTIN2-Spiegel im Blutplasma korrelierten den Auswertungen zufolge mit einer messbar reduzierten Dicke jener Netzhautschichten, die den Fotorezeptoren und dem retinalen Pigmentepithel nahestehen.

Neben den rein statistischen Assoziationen untersuchte das Team die Funktion des Proteins auch experimentell im Mausmodell einer laserinduzierten choroidalen Neovaskularisation. Wurde NECTIN2 dabei mittels siRNA oder adenoassoziierten Viren stillgelegt, führte dieses Silencing zu einer Verringerung der Läsionsgröße sowie der vaskulären Leckage. Zudem reduzierte sich die Expression der Entzündungs- und Wachstumsfaktoren Vegfa, Il6 und Mmp9.

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Bedeutung für Früherkennung und Risikomanagement

Klinisch wird die Makuladegeneration primär in eine trockene Form mit gelb-weißen Ablagerungen unter der Netzhaut und eine feuchte Form mit abnormen Gefäßwucherungen, Narbenbildung und irreversiblem Sehverlust unterteilt. Da strukturelle Schäden im Spätstadium kaum rückgängig gemacht werden können, gilt die Identifikation früher molekularer Marker als entscheidender Schritt für künftige Screening- und Interventionsstrategien.

Die Identifikation systemischer Proteinmuster im Blutplasma eröffnet Perspektiven, Hochrisikopatienten Jahre vor dem Auftreten irreversibler Sehverluste zu erkennen. Neben nicht modifizierbaren Faktoren wie Alter und Genetik spielen bei der Makuladegeneration Lebensstilfaktoren wie Rauchen, unausgewogene Ernährung, Bluthochdruck oder UV-Strahlung eine Rolle.

Die neuen proteomischen Erkenntnisse könnten dazu beitragen, den Übergang von asymptomatischen Frühstadien zu schwerwiegenden Schäden besser zu verstehen und gezielte präventive sowie medikamentöse Ansätze zu erforschen.