Rückenschmerzen: NICE rät von routinemäßigem MRT bei unspezifischen Fällen ab

Mediziner betonen die Notwendigkeit einer primär symptomorientierten Diagnose bei Rückenschmerzen, da diskogener Schmerz auch ohne sichtbare Bandscheibenvorwölbung in der Magnetresonanztomographie (MRT) auftreten kann.

Bildgebende Verfahren allein liefern oft kein eindeutiges Bild des Beschwerdebildes. Richtlinien wie jene des National Institute for Health and Care Excellence (NICE) empfehlen für die Primärversorgung daher keine routinemäßige Bildgebung bei unspezifischem Kreuzschmerz.

Differenzierung zwischen Vorwölbung und Vorfall

Zwischen einer Bandscheibenvorwölbung und einem echten Bandscheibenvorfall bestehen wesentliche anatomische und therapeutische Unterschiede. Bei einer Vorwölbung bleibt der Faserring intakt. Die Ausbuchtung umfasst mehr als 25 Prozent des Umfangs und bleibt unter 3 Millimetern. In der Regel führt dies lediglich zu lokalen Rückenschmerzen ohne Kompression von Nervenwurzeln; die Behandlung erfolgt konservativ über gezieltes Rückenmuskeltraining.

Ein Bandscheibenvorfall hingegen zeichnet sich durch einen lokalen Riss des Faserrings aus. Die Vorwölbung betrifft weniger als 25 Prozent des Umfangs, erreicht ein Ausmaß von 3 bis 6 Millimetern und verursacht durch Nervenwurzelkompression ausstrahlende Beinschmerzen oder Taubheitsgefühle.

Konventionelle Röntgenaufnahmen reichen zur Unterscheidung nicht aus, weshalb CT- oder MRT-Untersuchungen erforderlich sind. Unter anhaltender chronischer Belastung kann eine Vorwölbung in einen Bandscheibenvorfall übergehen.

Globale Verbreitung und statistische Einordnung

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) litten im Jahr 2020 weltweit rund 619 Millionen Menschen an Kreuzschmerzen; bis zum Jahr 2050 wird ein Anstieg auf 843 Millionen Betroffene erwartet. Kreuzschmerz gilt global als die häufigste Einzelursache für ein Leben mit Behinderung, wobei die meisten Fälle im Alter zwischen 50 und 55 Jahren auftreten.

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Nach Schätzungen der WHO sind etwa 90 Prozent der Fälle unspezifischer Natur. Angaben der Cleveland Clinic zufolge sind bis zu 23 Prozent der Erwachsenen weltweit von chronischem Kreuzschmerz betroffen, während laut MedlinePlus viele akute unspezifische Beschwerden innerhalb von 4 bis 6 Wochen abklingen.

Eine im Fachjournal JAMA veröffentlichte Übersichtsarbeit auf Basis von 108 Publikationen und 50 Meta-Analysen verweist für 2020 ebenfalls auf 619 Millionen Fälle weltweit und beziffert die Lebenszeitprävalenz auf 40 Prozent, wobei jeder fünfte Fall zu einem Arbeitsausfall führe.

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Über 90 Prozent der Fälle verlaufen ohne spezifische Ursache, in 5 bis 10 Prozent der Fälle liegt eine Radikulopathie vor, und bei weniger als 1 Prozent finden sich andere Diagnosen. Lediglich 1 von 1.000 Betroffenen weist neurologische Symptome auf, die eine dringende Bildgebung erfordern.

Während nach zwölf Monaten 72 Prozent der akuten Verläufe (Dauer unter 6 Wochen) abheilen, liegt die Quote bei chronischen Fällen (Dauer über 12 Wochen) bei 42 Prozent. Bei medikamentösen Behandlungen sollten Opioide nur in zweiter Linie und maximal für 14 Tage verordnet werden.

Konservative Behandlung und interventionelle Optionen

Im Gegensatz zu rein muskulären Verspannungen strahlt der Schmerz bei einem Vorfall typischerweise einseitig über das Gesäß ins Bein aus – oder bei zervikalen Bandscheibenvorfällen vom Nacken in Schulter und Arm – und verstärkt sich beim Vorbeugen, Sitzen sowie beim Husten oder Niesen. Zu den Symptomen an der Halswirbelsäule gehören zudem Kopfschmerzen, Schwindel, Taubheitsgefühle oder Kraftverlust.

Bei leichten Beschwerden stehen konservative Ansätze im Vordergrund:
- Physiotherapie, Wärmetherapie und Traktionsbehandlungen
- Mittelfrequenz-Elektrotherapie und spezifische Übungen wie die Fünf-Punkte-Stütze
- C-Arm-gestützte Nervenblockaden oder Nervenplastik per Epiduralkatheter zur Entzündungshemmung (verteilt auf bis zu 7 bis 8 Sitzungen in Intervallen von 1 bis 2 Wochen)
- Regenerative Prolotherapie mittels Dextrose-Injektionen bei Bandschwäche

Minimalinvasive oder endoskopische operative Eingriffe sind erst nach einem erfolglosen konservativen Verlauf von 6 bis 12 Wochen – teils nach bis zu 3 bis 6 Monaten – angezeigt. Tritt jedoch ein Cauda-equina-Syndrom mit Reithosenanästhesie, Harnverhalt, Inkontinenz oder progredienter Beinschwäche auf, handelt es sich um einen medizinischen Notfall, der sofort operativ versorgt werden muss.