Schwerhörigkeit: Leichter Hörverlust verdoppelt laut Experten das Demenzrisiko

Altersbedingter Hörverlust, in der Medizin als Presbyakusis bezeichnet, ist weltweit weit verbreitet und rückt zunehmend in das Blickfeld wissenschaftlicher Untersuchungen. Zahlreiche Erhebungen und Fachberichte verdeutlichen nicht nur die physiologischen Ursachen des schleichenden Hörverlusts, sondern auch dessen tiefgreifende Auswirkungen auf die kognitiven Fähigkeiten und die Funktion des menschlichen Gehirns.

Hohe Verbreitung und schleichender Beginn

Die demografische Dimension der Altersschwerhörigkeit ist beträchtlich. Laut dem National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD) sind in den USA rund 48 Millionen Erwachsene von Hörverlust betroffen. Presbyakusis stellt dort die führende Ursache dar und betrifft die Mehrheit der Menschen über 50 Jahren.

In Frankreich zeichnet das Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) ein ähnliches Bild: Dort sind 65 Prozent der über 65-Jährigen betroffen, jedoch verfügt lediglich eine von fünf betroffenen Personen über ein Hörgerät. Im Vereinigten Königreich liegt die Zahl der Menschen mit Hörverlust bei 18 Millionen, mit steigender Tendenz.

Nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation (OMS) werden im Jahr 2050 rund 2.500 Millionen Menschen weltweit – etwa ein Viertel der Bevölkerung – von einem gewissen Grad an Hörverlust betroffen sein, was vor allem auf die Überalterung der Gesellschaft und anhaltende Lärmbelastungen zurückgeführt wird.

Der HNO-Chirurg Nish Mehta vom Royal National ENT Hospital in London erklärte, dass der Verschleiß des Gehörs bereits ab einem Alter von etwa acht Jahren einsetze. Das Tempo des Hörverlusts hänge teils von genetischen Faktoren, teils von Umweltbedingungen wie etwa Lärm am Arbeitsplatz ab.

Zu den biologischen Ursachen der Presbyakusis zählen oxidativer Stress, Alterungsprozesse sowie das Zusammenspiel aus Genetik und Lebensstilfaktoren, darunter Medikamente, Vorerkrankungen und Lärmbelastung.

Physiologische Mechanismen und Tücken im Alltag

Presbyakusis betrifft anatomisch zunächst die Haarzellen der Cochlea, die für hohe Frequenzen zuständig sind. Diese Zellen reagieren am empfindlichsten auf Alterung und Lärm. Dadurch gehen vor allem Konsonanten wie s, f oder t verloren, welche für die Unterscheidung von Wörtern entscheidend sind, während Vokale den Großteil der Schallenergie tragen.

Dies führt im Alltag häufig zu Fehleinschätzungen: Ein einfaches Lauterdrehen des Fernsehers verstärkt primär die tiefen Töne und Vokale, die Betroffene meist noch gut wahrnehmen. Der Ton wird dadurch lauter, jedoch nicht klarer.

Eine Untersuchung mit 20 erfahrenen Hörgeräteträgern ergab, dass eine Übertragung des Fernsehtons per Bluetooth oder Transmitter das Verstehen im Störgeräusch verbessert, dies allerdings nur bei stummgeschalteten Gerätemikrofonen wirksam ist. In ruhiger Umgebung zeigte sich dabei kein zusätzlicher Vorteil.

Typische Symptome der Presbyakusis sind neben den Problemen mit hohen Tönen ein nachlassendes Sprachverständnis in lauten Umgebungen, rasche Ermüdung und sozialer Rückzug. Die Diagnostik erfolgt mittels Audiometrie sowie bei Bedarf über bildgebende Verfahren wie CT oder MRT.

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Kognitiver Abbau und das Risiko für Demenz

Die Unterversorgung des Gehörs bleibt für das Gehirn nicht ohne Folgen. Eberhard Schmidt, Präsident der Bundesinnung der Hörakustiker (biha), wies darauf hin, dass die sogenannte Hörentwöhnung ein langsamer Prozess sei.

Wenn akustische Impulse wie das Klacken einer Fußgängerampel, der Blinker im Auto, das Piepen der Waschmaschine oder fallende Wassertropfen dauerhaft fehlen, führt dies zu einem messbaren Abbau im Hörzentrum des Gehirns.

Je früher eine Schwerhörigkeit ausgeglichen werde, desto leichter falle es dem Gehirn, Gehörtes zu entschlüsseln. In Deutschland versorgen rund 20.000 Hörakustiker in mehr als 7.500 Fachgeschäften flächendeckend etwa 3,7 Millionen Menschen mit digitalen Hörsystemen.

Über die reine Hörfähigkeit hinaus belegen Untersuchungen einen direkten Zusammenhang mit kognitiven Erkrankungen. Dr. David Pérez von der Spanischen Gesellschaft für Neurologie erläuterte, dass bereits eine leichte Hypakusis das Demenzrisiko verdopple, während eine schwere Schwerhörigkeit dieses Risiko bis um den Faktor fünf steigern könne.

Ein Lancet-Bericht aus dem Jahr 2024 führt 7 bis 8 Prozent aller Demenzfälle auf eine Hypakusis im mittleren Lebensalter zurück. Als wesentlichen Mechanismus nannte Pérez den sozialen Rückzug und nicht primär eine kognitive Überlastung. Dr. María José Lavilla von der Spanischen HNO-Gesellschaft betonte ergänzend, dass sich das Demenzrisiko bei einer unversorgten Hypakusis von 40 dB verdopple.

Dass eine gezielte Intervention diesen Entwicklungen entgegenwirken kann, zeigte die Studie ACHIEVE: Bei älteren Personen mit Hörverlust und zusätzlichen kognitiven Risikofaktoren verlangsamte sich der kognitive Abbau nach einer dreijährigen Hörintervention um 48 Prozent.

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Eine 2024 veröffentlichte systematische Übersichtsarbeit mit Metaanalyse über sechs Studien bestätigte zudem eine verbesserte Worterkennung durch Hörgeräte sowohl in der Stille als auch im Störlärm.

Gleichzeitig stellten die Forscher fest, dass eine Verstärkung das Sprachverständnis nicht vollständig wiederherstellt, da Hörgeräte anhand des Audiogramms programmiert werden und ausschließlich die fehlenden Frequenzen verstärken.

Früherkennung, Training und verbleibende Hürden

Fachleute raten zu einer frühzeitigen Diagnostik. Ab dem 60. Lebensjahr wird ein audiometrisches Screening alle zwei bis drei Jahre empfohlen, selbst wenn noch keine subjektiven Beschwerden vorliegen.

Der Audioprothetiker Jérémy Bricaud unterstrich, dass Hörverlust schleichend voranschreite und Betroffene dazu neigten, sich an Verständnisprobleme zu gewöhnen oder Gespräche in unruhigen Umgebungen ganz zu meiden. Eine zeitige Versorgung wirke sozialer Isolation entgegen, wobei eine solide Eingewöhnungsphase mindestens 30 bis 40 Tage mit wöchentlichen Terminen in Anspruch nehme.

Neben technischen Hilfsmitteln rückt auch gezieltes Training in den Fokus. Eine publizierte Studie der Universität Zürich um Ockelmann und Giroud mit 54 älteren Erwachsenen zeigte, dass ein vierwöchiges personalisiertes auditiv-kognitives Training fronto-parietale Verbindungen im Gehirn selektiv verändern kann.

Diese Koordination stand bei moderatem oder fehlendem Hintergrundlärm in Zusammenhang mit einem verbesserten Sprachverständnis, wenngleich sich die Muster unter extremen Lärmbedingungen nicht zeigten und die explorativen Analysen größerer Folgestudien bedürfen.

Zur Vertiefung dieser Zusammenhänge richtet der Deutsche Schwerhörigenbund e.V. (DSB) im Rahmen seines Projekts „Hör hin!“ das Webinar „Hörtraining, kognitive Aspekte und Altern“ aus, für das Anmeldungen bis zum 17. November 2026 möglich sind.

Trotz der medizinischen Notwendigkeit bestehen weiterhin Hürden bei der Versorgung. Nach Angaben von Dr. Lavilla stellt das soziale Stigma nach wie vor eine erhebliche Barriere dar, da Betroffene eine sichtbare Beeinträchtigung fürchten.

Kleinere Im-Ohr-Geräte kämen jedoch nur für leichte Fälle infrage und seien für ältere Patienten motorisch oft schwer zu handhaben. Zudem liegen die Kosten für Hörgeräte in Spanien beispielsweise zwischen 500 und 4.500 Euro pro Stück und werden im Regelfall nicht von der Seguridad Social erstattet.

Zur generellen Prävention empfiehlt die Weltgesundheitsorganisation konsequenten Lärmschutz, das Begrenzen der Lautstärke bei Kopfhörern, den Verzicht auf Wattestäbchen sowie Impfungen gegen Infektionskrankheiten wie Masern, Mumps und Röteln.