Sprachenlernen: Zweisprachige entwickeln Alzheimer-Symptome vier Jahre später

Das Erlernen einer Fremdsprache gilt in der Hirnforschung als besonders anspruchsvolles kognitives Training. Da beim Spracherwerb unterschiedliche Anforderungen wie das Einprägen von Vokabeln, das Differenzieren neuer Laute, das Verstehen grammatikalischer Strukturen und der aktive Gedächtnisabruf gleichzeitig bewältigt werden müssen, regt dieser Prozess die Neuroplastizität des Gehirns intensiv an.

Wissenschaftliche Untersuchungen weisen darauf hin, dass zweisprachige Menschen mit einer Demenzerkrankung erste Symptome im Schnitt später entwickeln als Einsprachige.

Kognitive Reserve und neuronale Strukturen

Der Schutzmechanismus beruht nicht auf einer vollständigen Immunität gegen neurodegenerative Erkrankungen, sondern auf dem Konzept der kognitiven Resilienz. Bildgebende Verfahren zeigen bei bilingualen Personen eine erhöhte Dichte der grauen Substanz, insbesondere in Hirnarealen, die für die exekutive Kontrolle und das Arbeitsgedächtnis zuständig sind.

Zudem weisen entsprechende Studien eine höhere Integrität der weißen Substanz nach. Das Gehirn baut durch die kontinuierliche Sprachverarbeitung zusätzliche neuronale Verbindungen auf, was wiederum die kognitive Reserve vergrößert.

Diesen zeitlichen Puffer belegen konkrete klinische Daten. In einer Untersuchung unter der Leitung von Ellen Bialystok an der York University wurden 184 Alzheimer-Patienten in Toronto untersucht, darunter 91 einsprachige und 93 zweisprachige Personen.

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Die zweisprachigen Probanden zeigten erste klinische Symptome im Durchschnitt im Alter von 75,5 Jahren – und damit rund vier Jahre später als die einsprachige Gruppe, bei der die Symptome durchschnittlich mit 71,4 Jahren auftraten.

Der Lernprozess wiegt schwerer als Perfektion

Aus neurowissenschaftlicher Sicht ist für den gesundheitlichen Nutzen nicht zwingend ein perfektes oder fließendes Beherrschen der neuen Sprache erforderlich. Der entscheidende Reiz für das Nervensystem liegt vor allem in der geistigen Auseinandersetzung während des Lernens.

Daher profitieren auch Erwachsene, die erst im höheren Lebensalter mit einer zweiten Sprache beginnen, von kognitiven Fortschritten. Maßgeblich sei das kontinuierliche Engagement und die geistige Beanspruchung, während das Erreichen grammatikalischer Perfektion zweitrangig bleibt.

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Neben den neuronalen Effekten bringt das Lernen fremder Sprachen oft auch soziale und kulturelle Teilhabe mit sich, was das psychische Wohlbefinden zusätzlich stabilisiert.

Ganzheitliche Prävention und medizinische Abklärung

Trotz der nachgewiesenen Vorzüge stellt das Sprachenlernen kein garantiertes Heilmittel gegen altersbedingten Abbau oder Demenz dar. Neurowissenschaftler am Universitätsklinikum Bonn betonen in diesem Zusammenhang, dass neu auftretende, sich verstärkende oder den Alltag einschränkende Vergesslichkeit stets ärztlich abgeklärt werden sollte.

Gedächtnisprobleme können neben Demenzerkrankungen auch durch Schlafmangel, depressive Verstimmungen oder Nebenwirkungen von Medikamenten ausgelöst werden.

Zur allgemeinen Förderung der Hirngesundheit empfehlen Experten neben regelmäßigem Schlafen und körperlicher Bewegung vor allem soziale Kontakte und das kontinuierliche Aneignen neuer Fähigkeiten.

Reine kommerzielle Trainingsprogramme für das Gehirn führen demnach meist nur zu Leistungssteigerungen bei der jeweils trainierten Einzelaufgabe. Nachhaltiger wirkt das Prinzip des verteilten Lernens über mehrere Tage hinweg in Kombination mit dem aktiven Abrufen von Inhalten – Anforderungen, wie sie für den Spracherwerb typisch sind.